2023년 LA카운티 내 식량난을 겪은 가구는 전체의 30%에 달하는 것으로 나타났습니다. 인플레이션과 정부 식료품 지원 프로그램 중단 등에 따른 것인데 저소득층 식량난은 최악의 상황이었던 코로나19팬데믹 당시 수준으로 되돌아간 것으로 나타났습니다. USC 돈사이프 경제 사회 연구 센터 (USC Dornsife Center for Economic and Social research)에 따르면 올해(2023년) 7월 집계된 식량난에 시달린 가구는 LA카운티 전체의 30%, 100만 2천 가구에 달하는 것으로 나타났습니다.
이는 지난해(2022년) 12월 집계치인 80만 2천 가구, 24%보다 무려 6% 포인트 높아진 것입니다. 인종별로는 히스패닉과 흑인 가구의 식량난이 각각 38%로 가장 심각한 것으로 나타났고 아시안이 24%, 백인이 16%로 뒤를 이었습니다. 상황이 이렇다 보니 저소득 가구의 식량난 상황은 더욱 악화되고 있습니다.
연방 빈곤 기준 300% 이하에 해당하는LA카운티 저소득 가구 가운데 44%가 식량난에 시달리고 있는 것으로 나타났습니다. 코로나19 팬데믹 초기 연방 빈곤 기준 300% 이하에 해당하는 LA카운티 저소득 가구 식량난 비율은 42%로 당시 최악이라는 수식어가 붙었습니다. 이후 정부 지원이 활발하게 이뤄지면서 저소득 가구가 겪는 식량난 비율은 28%까지 떨어졌습니다. 하지만 지난해(2022년) 37%로 치솟더니 올해(2023년) 다시 40%를 넘어선 것입니다.
이처럼 저소득층을 포함한 LA카운티 주민들의 식량난이 악화되는 것은 인플레이션에 따른 식료품 가격 급등과 캘프레쉬(Calfresh) 추가 지원금 종료 등 정부 차원의 식료품비 지원 프로그램 다수가 팬데믹 종료 선언 이후 축소되거나 중단됐기 때문입니다. 예를 들면, 식료품비 지원 프로그램인 캘프레쉬(Calfresh) 월 지원금은 LA카운티의 경우 299달러입니다. 이는 팬데믹 당시 2년여 전과 비교해 무려 170달러 이상 감소한 것입니다.
USC 돈사이프 경제 사회 연구 센터 (USC Dornsife Center for Economic and Social research) 의 카일라 데 라 헤이(Kayla de la Haye) 수석 연구원은 캘프레쉬 (Calfresh) 등 주민들을 대상으로 한 식료품 지원 프로그램은 현재 상황에 비춰볼 때 부족하다고 지적했습니다.
인플레이션이 주춤하고 있기는 하지만 여전히 물가는 높은 상황으로 저소득층을 포함한 주민들의 식량난 개선에는 상당한 기간이 소요될 것이라는 전망이 나옵니다.
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